Ce n’est pas, du moins du côté français de la Manche, le compositeur britannique le plus célèbre, mais le moins que l’on puisse dire, c’est que sa carrière a été – et est encore, au moment où nous rédigeons cette petite note – des plus longues. Stephen Wilkinson est en effet né en 1919, et affiche donc quatre-vingt-dix-huit ans. Longtemps, il s’est fait un nom considérable comme chef de chœur, en particulier avec les Britten Singers, les BBC Northern Singers, les William Byrd Singers de Manchester, des ensembles qu’il a menés en tournée à travers la planète, et avec lesquels il a enregistré à tour de bras. Mais le compositeur Stephen Wilkinson ne manque pas lui-même de mérite, en particulier dans le domaine de la voix. Voici donc une belle poignée de ses « artsongs », dont le langage se situe à la croisée de plusieurs chemins : Britten sans nul doute (incontournable, sans doute), mais aussi Strauss, pourquoi pas parfois Albert Roussel, probablement quelques tournures empruntées aux « spirituals » et aux chansons folkloriques des Îles britanniques, le tout dans une écriture qui ne fuit jamais la tonalité ni ne recherche mordicus à faire dans le néo-tonal simpliste. Une musique difficile à classer donc, ici chantée tour à tour par le ténor James Gilchrist, la soprano Mhairi Lawson, la mezzo-soprano Clare Wilkinson (fille de…), le baryton-basse Matthew Brook, bref, la grande relève du beau chant britannique. Voilà bien un compositeur rare, à découvrir sans hésiter. © SM/Qobuz