Obwohl sie weniger bekannt ist als seine Opern, seine Symphonien und Konzerte, enthält Tschaikowskys Klaviermusik dennoch zumindest wesentliche Werke, insbesondere den Zyklus Die Jahreszeiten Op. 37b und die Große Sonate op. 37. Komponiert während einer Krisenperiode im persönlichen Leben des Komponisten zeigen sie zwei ganz verschiedene Aspekte seines Stils: einerseits die modische Weltlichkeit der Jahreszeiten, Stücke, die fast zum Genre der Salonmusik gehören. Auf der anderen Seite versucht er sich mit dem großen Format der klassischen Sonate auseinanderzusetzen, die sich in ihrer großen Tradition, von Beethoven und Schubert eingeführt, etablierte. Der Zyklus der Jahreszeiten, komponiert zwischen Dezember 1875 und Mai 1876, ist wie ein musikalischer Kalender für das Jahr 1876 gegliedert. Es handelte sich um eine Kommission der Monatszeitschrift Le Nouvelliste: die Idee war, jeden Monat ein Klavierstück zu veröffentlichen. Geschrieben im Jahre 1878, als die klassische Sonate – die die meisten Komponisten als zu restriktiv empfanden – weitgehend zugunsten von Freiformstücken in den Hintergrund gedrängt wurde, behielt Tschaikowskys Große Sonate in G-Dur die übliche Struktur in vier Sätzen. Die pianistische Gestaltung der Sonate vermittelt ein Gefühl riesiger Kraft, die weit über die Dimensionen des Klaviers hinausgeht und eher die Klangressourcen eines Symphonieorchesters hervorzaubern, wie man es von jemandem mit Tchaikovskys Schulterbreite erwarten könnte. In einem Brief an seinen jüngeren Bruder beschwerte er sich trotzdem über die Schwierigkeit, mit denen er seine Sonate schrieb: „Ich arbeite an einer Sonate für Klavier und seine Komposition kommt mir nicht leicht. Ich arbeite erfolglos, mit wenig Fortschritt. Ich muss mich immer wieder zwingen, ohne viel Enthusiasmus zu arbeiten. Ich kann nicht verstehen, warum es so sein sollte, dass ich trotz so vielen günstigen Umständen nicht in der Stimmung für die Arbeit bin. Ich muss schwache Ideen aus mir herausdrücken und über jeden Takt grübeln. Aber ich halte mich daran und hoffe, dass die Inspiration plötzlich einschlagen wird.“ Tschaikowsky ist kein ausgesprochener Klavierkomponist und die einzige Aufnahme von ihm, die Nikolai Luganski bis jetzt veröffentlicht hatte, war das erste Klavierkonzert, obwohl der Pianist mehrere seiner Werke für den Tschaikowsky-Wettbewerb 1994 vorgeführt hatte. Luganski wurde von der Zeitschrift Gramophon als „ein wegweisender und meteorische Darsteller“ für seine außergewöhnliche Tiefe und Vielseitigkeit beschrieben. © SM/Qobuz